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Os equinóides vivem nos mares desde o final do Ordoviciano, cerca de 450 milhões de anos atrás. Os parentes modernos do equinóide são ouriços do mar, familiares que vivem em águas rasas nas regiões costeiras ao redor do mundo. Os equinóides possuem uma concha dura (ou esqueleto interno) coberta com pequenos botões (tubérculos) aos quais os espinhos são presos nos equinóides vivos. A concha e os espinhos são as partes normalmente encontradas como fósseis.

Os espinhos, alguns com pontas venenosas, ajudam a proteger os equinóides de seus predadores, que incluem outros equinóides, crustáceos, polvos e peixes. Alguns equinóides fósseis tornaram-se menos palatáveis ​​como presas por terem grandes espinhos sólidos. Os equinóides também usam seus espinhos para se movimentar no fundo do mar e, em alguns grupos, são especialmente adaptados para escavar.